何謂沉香？從古至今無論東西方王公貴族、宗教領袖及騷人墨客均為此一迷人而又神祕的香氣所吸引，他時而高雅，時而空靈，時而奢華，時而神秘，但是在其迷人的背景之下，有多少人知道這已是在地球上即將消失的香氣？中國的香文化在中國唐宋時期隨同佛教、鬥茶、插花、奕棋、書法等傳入日本，又跟著皇室及貴族留存下來而發展為日本香道，而我國舉辦香席活動風尚雖流行至清中期，但因戰亂及社會動盪、西化風氣而中斷了近兩百多年，中國傳統文化開始起了轉變，而傳統香席活動也就隨之沒落了。
沈香，有的人也稱之為蜜香、瓊脂，其氛香氣息對人體能有行氣、理氣、安定心神的作用，若非上好含油脂量飽滿的沉香(全沉)未經點燃就會自然散發香氣，否則有的沈香在燃燒之前幾乎沒有任何香味，但在燃燒時就會依不同等級產生不同的清涼香味與甘甜味甚至花香味，而這種氛香氣味會安心定神，使日常生活的緊張情緒能自然的放鬆與舒解，因此。沉香不單對於宗教信仰禮敬上天或持戒修持者有所助益，甚至對所有人注重養身養心方面都有很好的助益，然而對於容易失眠的人也更因心神放鬆的關係讓大腦得到良性的休息輔助入眠。
沉香木剛開始結油時還不能稱之為沉，種種天然因素造成沉香樹樹身受傷或死亡，而經長年累月木質部份的腐蝕朽化後，木質心及根節中的油脂滲漏到外層只剩下樹脂瘤，形成不規則的朽木狀所分泌出樹脂，就是我們所說的沉香。在中國人的香譜中，沉香是香之極品。因內含樹脂，質地密實，入水能沉，所以得名“沉水香”。古人也曾將它稱為“木蜜”，聽其名聞其香，它還有個很美的名字叫“女兒香”。據說，沉香的洗曬都是由女孩們負責，她們常將最好的香塊偷藏胸中，以換取脂粉，“女兒香”也由此得名。天然沉香相當稀有，它的形成有很多偶然性，沒有哪種香樹必定會結香，常常是香樹根幹處因蟲蛀或外傷等原因有真菌侵入寄生，才會引起樹體內的一系列變化，使樹膠、樹脂等成分逐漸沉積，形成“香結”。時間愈長，品質就愈好。天然香樹一般要到10年或數十年以上才有發達的樹脂腺，才有可能形成“香結”，“香結”也還要經過漫長的時間才能真正成熟。有的香樹壽命長達數百年，倒伏後留存的沉香往往也有數百歲以上的年齡，所以古人稱沉香是“集千百年天地之靈氣”。
這類在樹木死亡腐爛後，沒有被分解的“香結”稱為熟香，從樹木活體中採集到的則稱為生香，熟香的香氣通常深沉而穩定，生香則要輕柔一些。此外，依據性狀和香氣不同，沉香類中又可分出奇楠香。沉香只有濃、淡之分，奇楠在品評時，則有初香、本香、尾香的轉變，奇楠的氣味往往難以捉摸，因此罕見而珍貴。在宋代奇楠的價格就已經和黃金一樣了。
中國人用香很早，從記載看，漢代之前用香以湯沐香、禮儀香為主。以沉香來熏香，應該是從東漢以後才開始的，而今天我們所稱的品香，約始於唐代。這一時期開始，香料大量進口。1973年8月在泉州灣發現一艘南宋香料、胡椒船，艙內發現的乳香、龍涎香、降真香、檀香及沉香等香木多達4700多斤。宋代泉州海外貿易發達，進口商品中香料是主要一種。南宋紹興二十五年從越南運進泉州的商品中有沉香等7種香料，達6.3334萬斤，海外輸入香料之大由此可見一斑。宋元時，品香與鬥茶、插花、挂畫並稱，為上流社會優雅生活中怡情養性的“四般閒事”。不但北宋汴京京肆上有專門的“劉家上色沉檀撿香鋪”，更出現在筵席後，專門打理香席事務的香藥局來負責聽候換香。專門研究香的來源、載體、工具和制香法的各式香書、香譜也在此時出現。如丁謂的《天香傳》、《葉氏香錄》、《洪氏香譜》等等，其重視程度不是今天我們所能想像的。
至明代，香學又與理學、佛學結合為“坐香”與“課香”，成為叢林禪修與勘驗學問的一門功課。佛門與文人營建香齋、靜室和收藏宣德爐成為時尚。現藏于上海博物館的，明代畫家杜堇的《文士結社圖》就有對當時這一風尚的刻畫。據統計，若不計名士們的香齋靜廬，僅明代外僧家的坐香凈室，有名可稽考的就有132處之多。清三代盛世，行香更加深入日常生活，爐、瓶、盒三件一組的書齋案供以及香案、香幾成為文房清玩的典型陳設。在北京故宮和“台北故宮”裏，都可以看到有乾隆舊藏雕沉香香山九老、沉香瓶，以及金絲奇楠觥形杯等。但到後來，隨著國勢衰退及西方文化的侵入，香道日漸退出貴族和文人的清閒生活。
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